"É fácil esquecer agora, quando o casamento já é igualitário perante a lei, quanta coragem a Ellen precisou ter para se assumir lésbica mais de 20 anos atrás. É fácil esquecer a importância que isso teve não só para a comunidade LGBT, mas para todos nós, de ver uma pessoa tão cheia de bondade e luz. Ver alguém de quem gostamos tanto, alguém que poderia ser nossa vizinha ou colega ou irmã, desafiar nossas próprias crenças. Ela lembrou que nós todos temos mais em comum do que imaginamos e empurrou o nosso país na direção da justiça. Que fardo incrível ela carregou, arriscando a carreira dela. As pessoas não fazem isso com muita frequência", disse o presidente.
DeGeneres, que é casada com a atriz Portia de Rossi desde 2008, chorou ao receber a medalha das mãos de Obama, "pelos serviços prestados ao público norte-americano".
Minutos antes da cerimônia, a apresentadora, que esqueceu a identidade e chegou a ser barrada na entrada da Casa Branca, gravou um mannequin challenge com os outros recipientes da medalha, que incluíram personalidades como os atores Robert De Niro, Tom Hanks e Robert Redford, a atriz Cicely Tyson, a cantora Diana Ross, o bilionário e filantropo Bill Gates e a esposa Melinda, o atleta Michael Jordan e Lorne Michaels, criador de um dos programas mais duradouros da televisão americana, o humorístico Saturday night live.
O músico Bruce Springsteen também se emocionou com o prêmio, ao ouvir de Obama que "eu sou o presidente, mas você é o chefe" e ainda que "há um lugar para todo mundo na América de Springsteen".