Quase um quarto de todos os trabalhadores tem turnos que não são diurnos e mais de dois terços desses trabalhadores têm problemas de sonolência ou dificuldade para dormir. Um terço dos trabalhadores de turno afirma que dormem menos de seis horas por noite nos dias úteis e 30% relatam que só dormem uma boa noite algumas noites por mês ou menos.
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A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classificou o "trabalho por turnos que envolve perturbações circadianas" como um provável carcinógeno humano.
Alguns trabalhadores experimentam distúrbios do sono e sonolência, mesmo após meses ou anos de trabalho em turnos.
Nosso mundo globalizado, cada vez mais 24 horas por dia, 7 dias por semana, exige que algumas pessoas trabalhem à noite, estendam o horário de trabalho ou alternem entre turnos noturnos, diurnos e noturnos. Quase um quarto de todos os trabalhadores tem turnos que não são diurnos e mais de dois terços desses trabalhadores têm problemas de sonolência e/ou dificuldade para dormir. Além disso, quase um terço dos americanos relatam trabalhar 10 horas ou mais por dia. Essas horas de trabalho extensas podem afetar quanto tempo os trabalhadores têm para dormir, pois muitos com orçamento limitado sacrificam o sono pelo tempo necessário de lazer, atenção às tarefas domésticas ou vários empregos.
Horas irregulares ou longas jornadas sem descanso colocam muitos trabalhadores em risco de adquirir sono de qualidade insuficiente para funcionar adequadamente e operar máquinas e veículos com segurança. A sonolência sentida pelos trabalhadores do turno da noite pode ser especialmente perigosa. Não são apenas os trabalhadores do turno da noite propensos a acidentes graves de trânsito após o término do turno de trabalho, mas os grandes acidentes industriais, como a Ilha das Três Milhas e o derramamento de óleo Exxon Valdez, foram causados, em parte, por erros cometidos por trabalhadores excessivamente sonolentos. Além disso, os trabalhadores do turno da noite são frequentemente empregados nos trabalhos mais perigosos, como combate a incêndios, serviços médicos de emergência, aplicação da lei e segurança, ou em profissões, como enfermagem, prática médica e direção comercial, que exigem para que funcionem da melhor maneira possível, para não colocar em risco os outros.
Horas irregulares ou longas jornadas sem descanso colocam muitos trabalhadores em risco de adquirir sono de qualidade insuficiente para funcionar adequadamente e operar máquinas e veículos com segurança. A sonolência sentida pelos trabalhadores do turno da noite pode ser especialmente perigosa. Não são apenas os trabalhadores do turno da noite propensos a acidentes graves de trânsito após o término do turno de trabalho, mas os grandes acidentes industriais, como a Ilha das Três Milhas e o derramamento de óleo Exxon Valdez, foram causados, em parte, por erros cometidos por trabalhadores excessivamente sonolentos. Além disso, os trabalhadores do turno da noite são frequentemente empregados nos trabalhos mais perigosos, como combate a incêndios, serviços médicos de emergência, aplicação da lei e segurança, ou em profissões, como enfermagem, prática médica e direção comercial, que exigem para que funcionem da melhor maneira possível, para não colocar em risco os outros.
Além disso, o trabalho por turnos tem efeitos adversos na produtividade do trabalhador. Frequentemente, o trabalho por turnos é instituído por razões econômicas, ou seja, para maximizar o uso de equipamentos caros. Mas os efeitos deletérios do trabalho por turnos levaram alguns especialistas a questionar se as vantagens econômicas associadas ao uso de trabalhadores por turnos em certos setores superam a forma como isso prejudica a saúde e o bem-estar desses trabalhadores e sua produtividade, bem como os custos gerais para a sociedade devido a acidentes induzidos pelo sono.
A chave para fazer políticas valiosas relacionadas ao trabalho por turnos é desenvolver uma compreensão de como as horas longas e irregulares afetam o desempenho, a produtividade e a saúde física e mental dos trabalhadores.
Todas as pessoas precisam de 7 a 9 horas de sono ininterrupto por noite para se sentirem bem descansadas e funcionarem ao máximo. O corpo possui mecanismos internos para garantir nosso sono, incluindo um meio bioquímico de rastrear quanto tempo passamos dormindo ou acordados. Quando uma dívida do sono se acumula, esse registro bioquímico provoca sonolência excessiva e o desejo de dormir. Além disso, os ritmos circadianos naturais nos tornam mais propensos a sentir sonolência nas primeiras horas do dia e mais acordados durante as horas de luz.
Consequentemente, a maioria das pessoas faz o melhor trabalho possível durante o dia. Mesmo os trabalhadores noturnos que dormem adequadamente se sentem sonolentos no trabalho durante o ponto baixo desse ritmo circadiano natural em estado de alerta.
Além dos ritmos circadianos, vários outros fatores conspiram para tornar os trabalhadores em turnos menos propensos a ter sono adequado, incluindo dificuldades para dormir durante o dia devido à necessidade de cumprir tarefas domésticas ou às necessidades de outro emprego, falta de um ambiente calmo e sombrio. Há também um processo de alerta fisiológico durante o dia que dificulta o sono naquele momento e contribui para a fragmentação do sono. Embora os cochilos ajudem a compensar a perda do sono, eles não pagam adequadamente a dívida do sono e, em alguns casos, não são longos o suficiente para as pessoas colherem os benefícios dos estágios mais profundos do sono.
Alguns especulam que os trabalhadores do turno da noite acabarão se ajustando a seus horários estranhos, especialmente se continuarem acordados à noite nos dias de folga. Mas há pouco apoio para essa afirmação. Em vez disso, pesquisas revelam que os turnos da noite resultam em maior perda do tempo total de sono que se acumula ao longo dos turnos noturnos sucessivos.
Os estudos associaram sonolência e fadiga a diminuições na vigilância, tempo de reação, memória, coordenação psicomotora, processamento de informações e tomada de decisão, todos necessários para executar com segurança e eficácia uma variedade de tarefas de trabalho, bem como para voltar para casa com segurança.
Consequentemente, os trabalhadores em turnos são mais propensos a acidentes de trânsito. Um estudo constatou que mais de três quartos (79,5%) dos enfermeiros que trabalhavam no turno da noite tinham 4 vezes mais chances de ter um incidente de direção sonolento do que os que trabalhavam no turno do dia. Os médicos residentes de plantão frequentemente têm quase 7 vezes o risco de acidentes de automóvel, em comparação com aqueles que trabalham com horários de trabalho menos exigentes.
Os caminhoneiros comerciais são especialmente suscetíveis à direção sonolenta. Um estudo descobriu que esses motoristas nos Estados Unidos e no Canadá tinham em média menos de 5 horas de sono por dia e costumam dirigir durante a noite. O Conselho Nacional de Segurança em Transportes determinou que dirigir sonolento era provavelmente a causa de mais da metade dos acidentes que levaram à morte de um motorista de caminhão. Para cada fatalidade de motorista de caminhão, outras três a quatro pessoas são mortas.