O câncer é uma doença comum, então não é surpresa que muitas famílias tenham pelo menos alguns membros que foram acometidos pela doença. Por outro lado, alguns tipos de câncer parecem ocorrer com maior frequência em algumas famílias. Esse fato pode ocorrer porque os membros da família compartilham certos comportamentos ou exposições a fatores que aumentam o risco de câncer como, por exemplo, fumar. O risco de câncer também pode ser agravado por outros fatores, como a dieta inadequada e a obesidade, que tendem a ocorrer em algumas famílias.

Mas, em alguns casos, o câncer é causado por um gene anormal que é transmitido de geração em geração. Embora isso seja frequentemente chamado de câncer hereditário, o que é herdado é o gene anormal que pode levar ao câncer, não o câncer em si. Apenas cerca de 6% a 11% de todos os cânceres resultam diretamente de defeitos genéticos (denominados de mutações) herdados de um dos pais.

Genes, mutações e câncer

O câncer é uma doença em que as células crescem de forma desordenada e fora de controle. Isso acontece por causa de mudanças em alguns dos genes dentro das células. Os genes são pedaços de DNA que controlam como as células produzem as proteínas que o corpo precisa para funcionar, bem como como para manter essas mesmas células em equilíbrio. Os genes influenciam coisas como cor do cabelo, cor dos olhos e altura. Eles também podem alterar a chance de se contrair certas doenças, como o câncer.

As células do nosso corpo contêm todos os genes com os quais nós nascemos. Embora todas as células possuam os mesmos genes, células diferentes (ou tipos de células) podem usar, para determinadas funções, diferentes genes. Por exemplo, as células musculares usam genes distintos dos usados %u200B%u200Bpelas células da pele. Os genes que a célula não precisa são desligados e não são usados, e os genes que a célula está usando são ativados para exercer funções específicas.

Uma alteração na sequência nucleotídica de gene é chamada de mutação. Mutações em um gene podem afetar como ele funciona, impedir que não exerça uma função ou, pelo contrário, o mantendo "ligado" e funcionando todo o tempo (mesmo quando não é necessário). São definidas então como mutações com perda de função e com ganho de função, respectivamente. De qualquer forma, essas alterações podem causar problemas funcionais dentro de uma célula ou várias células.

Mutações genéticas podem ser herdadas ou adquiridas

Uma mutação genética herdada está presente no óvulo ou espermatozóide que formou o ser humano. Quando o óvulo é fertilizado pelo espermatozóide, ele cria uma célula que se divide muitas vezes e eventualmente se torna um bebê. Como todas as demais células vêm dessa primeira célula, esse tipo de mutação está presente em rigorosamente todas as células (incluindo óvulos ou espermatozóides) do corpo e, portanto, pode ser transmitido para a próxima geração.

Uma mutação adquirida (somática) não vem de um dos pais, mas é adquirida algum tempo depois. Ele começa em uma célula e, em seguida, é transmitida para todas as novas células criadas a partir dessa célula. Esse tipo de mutação não está presente em óvulos ou espermatozóides, portanto não é transmitido para a próxima geração. Mutações adquiridas são muito mais comuns do que mutações herdadas e estão intimamente ligadas ao processo de carcinogênese (processos formadores do câncer). A maioria dos cânceres é causada por mutações adquiridas.

Muitas síndromes de câncer familiar são causadas por mutações herdadas em genes supressores de tumor. Esses são genes que normalmente mantêm as células sob controle, diminuindo a frequência com que elas se dividem (para fazer novas células), reparando erros de DNA ou induzindo as células a morrer no momento certo, ou caso não consigam ser adequadamente reparadas. Esse fenômeno se chama apoptose, ou morte celular programada.

Nós temos duas cópias da maioria dos genes - uma materna e outra paterna. Os genes que nós herdamos são os mesmos para todos os seres humanos, já os alelos, herdados da mãe e do pai, ocorrem sempre em pares. Esses alelos podem ser iguais (homozigotos) ou diferentes (heterozigotos) e, no caso de heterozigotos, o alelo dominante é o que será expresso como característica.

Quando alguém herda uma cópia anormal de um gene, suas células já começam com uma mutação. Muitas vezes, isso não é um problema, pois a outra cópia do gene ainda está funcionando. Mas se a outra cópia do gene parar de funcionar (por causa de uma mutação adquirida, por exemplo), a função do gene pode ser perdida completamente. Quando o gene que para de funcionar é um gene supressor de tumor, as células podem crescer fora de controle, o que pode levar ao câncer.

Uma pessoa nascida com uma mutação herdada em uma cópia de um gene supressor de tumor só precisaria adquirir uma mutação na outra cópia desse gene para que não funcionasse. Isso é mais provável de acontecer do que adquirir mutações em ambas as cópias de um gene, então essa pessoa teria um risco maior de câncer do que alguém nascido sem uma mutação genética.

Como reconhecer uma síndrome de câncer familiar ou hereditário?

É importante se ter em mente que o câncer é comum. De fato, estima-se que cerca de uma em cada três a quatro pessoas desenvolverá câncer durante a vida, por isso não é incomum ter muitos cânceres em uma família.

Quando muitos casos de câncer ocorrem em uma família, na maioria das vezes é devido ao acaso ou porque os membros dessa família foram expostos a um fator de risco comum, como o tabagismo.

Às vezes, pode haver uma interação entre certos genes e exposições. Por exemplo, algumas pessoas herdam alterações genéticas que tornam mais difícil para seus corpos se livrar das toxinas da fumaça do tabaco. Essas pessoas podem ser mais propensas a ter câncer se fumarem do que alguém que não tenha essas alterações genéticas.

Menos frequentemente, os cânceres em uma família estão fortemente ligados a uma mutação genética herdada que faz parte de uma síndrome de câncer familiar ou hereditário.

Certas situações ou fatos tornam mais provável que os cânceres em uma família sejam causados %u200B%u200Bpor uma síndrome de câncer familiar, como:

- Muitos casos do mesmo tipo de câncer (especialmente se for um tipo incomum ou raro de câncer)

- Cânceres que ocorrem em idades mais jovens do que o habitual (como câncer de cólon em um jovem de 20 anos). De maneira geral quando ocorre em idade abaixo dos 55 anos

- Mais de um tipo de câncer em uma única pessoa (como uma mulher com câncer de mama e de ovário)

- Cânceres que ocorrem em ambos os órgãos (como ambos os olhos, ambos os rins ou ambas as mamas)

- Mais de um câncer infantil em irmãos (como sarcoma em um irmão e em uma irmã)

- Câncer que ocorre no sexo usualmente não afetado (como câncer de mama em um homem)

- Câncer ocorrendo em muitas gerações (como em um avô, pai e filho)

O câncer em um parente próximo, como um pai ou irmão ou irmã, é mais motivo de preocupação do que o câncer em um parente mais distante. Mesmo que o câncer tenha sido causado por uma mutação genética, a chance de ele ser transmitido geneticamente diminui em parentes mais distantes.

Também é importante avaliar cada lado da família separadamente. Ter dois parentes com câncer é mais preocupante se eles estiverem do mesmo lado da família. Por exemplo, é mais preocupante se ambos os parentes com câncer forem irmãos da mãe que se um for irmão do pai e o outro fosse irmão da mãe da pessoa a qual está sendo investigada para uma síndrome hereditária.

O tipo de câncer também importa. É mais preocupante se muitos parentes tiverem o mesmo tipo de câncer do que se tiverem vários tipos diferentes de câncer. Ainda assim, em algumas síndromes de câncer familiar, tipos específicos de câncer parecem ocorrer juntos. Por exemplo, câncer de mama e câncer de ovário ocorrem juntos em famílias com síndrome hereditária de câncer de mama e ovário (HBOC). Os cânceres de cólon e endométrio tendem a ocorrer juntos na síndrome de Lynch (também conhecida como câncer colorretal hereditário sem polipose, ou HNPCC).

Da mesma forma, mais de um caso do mesmo câncer raro é mais preocupante do que casos de câncer mais comum. Para alguns cânceres raros, o risco de uma síndrome de câncer familiar é relativamente alto, mesmo com apenas um caso presente na família.

A idade da pessoa quando o câncer foi diagnosticado também é importante. Por exemplo, o câncer de cólon geralmente é raro em pessoas com menos de 30 anos. Ter parentes próximos com menos de 30 anos com câncer de cólon pode ser um sinal de uma síndrome de câncer hereditário. Por outro lado, o câncer de próstata é muito comum em homens idosos, portanto, se um pai e um irmão tiveram câncer de próstata quando estavam na faixa dos 80 anos, é menos provável que seja devido a uma alteração genética herdada.

Certos tipos de tumores benignos (não cancerosos) e condições médicas às vezes também fazem parte de uma síndrome de câncer familiar. Por exemplo, pessoas com neoplasia endócrina múltipla, síndrome do tipo II (MEN II) têm um alto risco de um certo tipo de câncer de tireóide. Eles também podem desenvolver tumores benignos das glândulas paratiróides e também podem ter tumores nas glândulas adrenais chamados feocromocitomas, que geralmente são benignos.

Quando muitos parentes têm o mesmo tipo de câncer, é importante observar se o câncer pode estar relacionado a um fator de risco, como o tabagismo ou o etilismo. Por exemplo, o câncer de pulmão é comumente causado pelo tabagismo, então vários casos de câncer de pulmão em uma família de pessoas que fumam muito são mais propensos a serem devidos ao tabagismo do que a uma alteração genética herdada.