Um teste de sangue pioneiro - o CancerSEEK - desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Johns Hopkins nos EUA que torna a detecção do câncer uma parte dos cuidados médicos de rotina recebeu o maior investimento financeira de todos os tempos para uma tecnologia licenciada pela Johns Hopkins.

O CancerSEEK procura por mutações genômicas no DNA tumoral circulante e por marcadores de proteínas associadas ao câncer no plasma humano para identificar anormalidades que são comuns em vários tipos de câncer.

O CancerSEEK recebeu a designação “Breakthrough Device” (prioritária) da agência americana Food and Drug Administration para a detecção de mutações genéticas e proteínas associadas a cânceres de pâncreas e ovário.

Todos os tumores, não importa quão pequenos sejam, mantêm uma conexão com a corrente sanguínea para puxar os nutrientes necessários. Essa comunicação ocorre de duas maneiras, com proteínas e material genético derramando-se do tumor para a circulação.

Os pesquisadores têm tirado vantagem desse transbordamento do tumor para a corrente sanguínea ao desenvolver o que passou a ser chamado de biópsias líquidas. Esses testes podem usar sangue (ou outros fluidos corporais) para detectar o câncer de forma não invasiva ou rastrear o status do câncer em alguém em tratamento.

Em um estudo retrospectivo de vários tipos de câncer publicado na Science em 2018, o CancerSEEK demonstrou desempenho com especificidade superior a 99% e sensibilidades que variam de 69% a 98% para a detecção de cinco tipos de câncer - ovário, fígado, estômago, pâncreas  e esofágico - para os quais não há testes de triagem disponíveis para indivíduos de risco médio.

O exame combinado a exames de imagem detectou tumores - alguns em estágio inicial - em mulheres sem histórico de câncer ou quaisquer sintomas.

O exame de sangue identificou cânceres de mama, pulmão e coloretal, para os quais há testes de rastreamento recomendados. Mas também identificou sete outros tipos de câncer para os quais não existem testes de rastreamento.

Pesquisadores liderados por Nickolas Papadopoulos, Ph.D, da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, elaboraram o estudo para ver se era possível usar esse tipo de exame de sangue para detectar câncer antes que os sintomas se desenvolvessem. 

Eles também queriam ter certeza de que o processo de teste não causasse angústia aos participantes ou levasse a muitos procedimentos diagnósticos desnecessários.

O estudo não foi projetado para determinar se encontrar e tratar os cânceres identificados pelo teste reduziu o número de mortes por câncer entre os participantes.

As atualizações desse estudo foram apresentadas na reunião anual da American Association for Cancer Research (AACR) de 2021. Para ver se o CancerSEEK poderia encontrar cânceres pequenos, previamente não detectados, os pesquisadores inscreveram 10.006 mulheres com idades entre 65 e 75 anos sem câncer conhecido em seu estudo, chamado DETECT-A. 


Eles incluíram apenas mulheres para aumentar a probabilidade de contrair câncer de ovário, que muitas vezes não é encontrado até que já esteja em um estágio avançado e para o qual não há teste de rastreamento aprovado.

Várias medidas foram tomadas durante o ensaio para diminuir o número de mulheres sob estresse ou em procedimentos diagnósticos potencialmente desnecessários. Por exemplo, as mulheres foram informadas ao se inscrever no estudo que poderiam ser contatadas aleatoriamente para um segundo exame de sangue, independentemente de seus resultados iniciais. 

Isso reduziu a chance de causar medo de um retorno de chamada para confirmar um resultado positivo no primeiro teste.  Conselheiros genéticos estavam disponíveis para os participantes em todos os estágios do estudo, e as mulheres foram fortemente encorajadas a receber testes de triagem padrão, em conformidade com as recomendações, durante o período de acompanhamento.

Se o exame de sangue inicial de uma mulher detectava níveis elevados de um dos genes ou proteínas indicativas de câncer, ela era convidada a voltar para um segundo exame. 

Se o segundo teste desse positivo, e se outras condições de saúde não pudessem explicar os resultados do teste, eles eram encaminhados para uma tomografia de PET %u2012 de corpo inteiro.  Apenas os participantes com um achado na imagem PET %u2012 CT que era suspeito de câncer foram encaminhados a um oncologista para testes de diagnóstico adicionais. Todas essas etapas “foram importantes em termos de minimizar o sobrediagnóstico. 

De 10.006 mulheres que se inscreveram no estudo, 26 acabaram recebendo um diagnóstico de câncer detectado pela primeira vez pelo exame de sangue. Desses 26 cânceres, 14 estavam em órgãos como ovários, rins e sistema linfático, para os quais não existem testes de rastreamento aprovados. 

Nove deles eram cânceres que ainda não haviam se espalhado de seu local original. Esses tipos de câncer têm uma chance maior de tratamento bem-sucedido, em comparação com os cânceres que já se espalharam amplamente. 

Durante o ensaio, 24 cânceres adicionais não identificados pelo exame de sangue foram detectados pela triagem padrão: 20 cânceres de mama, 3 cânceres de pulmão e 1 câncer colorretal.  Dos 24 cânceres, 22 eram cânceres em estágio inicial.

Além disso, 46 %u200B%u200Bmulheres no estudo receberam um diagnóstico de câncer que não foi detectado nem pelo exame de sangue nem pelo rastreamento padrão. A maioria desses 46 diagnósticos ocorreu depois que uma mulher relatou os sintomas.

Embora seja contraintuitivo, detectar um câncer precocemente não reduz necessariamente a probabilidade de morrer de câncer.  Alguns exames podem realmente causar mais danos do que benefícios.

Esses danos potenciais podem incluir a identificação de cânceres em estágio muito inicial que não teriam afetado alguém durante sua vida, um fenômeno conhecido como sobrediagnóstico ou que pode levar a procedimentos ou tratamentos invasivos desnecessários - conhecidos como tratamento excessivo.

A despeito dos resultados até aqui nos pareçam extremamente promissores, um estudo maior que examine especificamente se esse teste pode reduzir as mortes por câncer é necessário antes que o teste possa ser potencialmente adotado como uma abordagem na prática clínica  para o rastreamento do câncer.