O câncer é, de longe, o tópico biológico ou biomédico mais pesquisado, e por um bom motivo. Nos países desenvolvidos, o câncer afetará 1 em cada 2 ou 3 pessoas em algum momento de suas vidas. No entanto, uma nova análise da biblioteca PubMed da literatura de pesquisa biomédica descobriu que a busca por conexões entre genes e câncer criou uma superabundância de associações relatadas, tornando novas pesquisas ainda mais difíceis.

Nesse ponto, quase todos os genes humanos têm uma conexão com o câncer de uma forma ou de outra. De acordo com o artigo, que aparece na Trends In GeneticsTrusted Source, a biblioteca PubMed possui pelo menos um artigo sobre 17.371 genes humanos. Destes, 87,7% mencionam o câncer em pelo menos uma publicação. Dos 4.186 genes que são objetos de 100 ou mais artigos do PubMed, apenas três genes não têm associações com câncer.

Segundo o autor do novo artigo, João Pedro de Magalhães, da Universidade de Liverpool no Reino Unido, 24,4% de todas as publicações associadas a genes no PubMed mencionam câncer.

Magalhães suspeita que essa riqueza de associações tenha a ver com o quão relativamente fácil é realizar pesquisas sobre o câncer de uma perspectiva genética.

Em comparação com outras doenças comuns, como doenças cardíacas ou neurodegenerativas, o câncer também parece mais fácil de estudar, dada a grande disponibilidade de materiais, como linhagens celulares. Em outras palavras, os métodos experimentais necessários para estudar o câncer parecem ter limitações técnicas menores em comparação com muitos outros cenários de doença.

As muitas conexões citadas nas pesquisas implicam que quase todos os genes estejam envolvidos no câncer, o que é improvável. As associações não são necessariamente evidências de relações causais reais, portanto, grande parte desta pesquisa pode resultar em ruído estatístico inútil que torna a análise produtiva mais difícil.

A análise cita várias maneiras pelas quais o excesso de associações relatadas inibe pesquisas que valem a pena:

Isso prejudica a integridade das concessões de bolsas, uma vez que “o estudo de quase qualquer gene humano pode ser justificado (por exemplo, em solicitações de bolsas) com base na literatura existente por sua relevância potencial para o câncer”, diz o estudo. 

Os estudos do genoma e as análises de alto rendimento têm maior probabilidade de capturar uma gama inútil de associações gene/câncer, com tantas existentes na literatura. O artigo encontra uma chance superior a 99% de três ou mais genes encontrarem seu caminho para um resultado.

Vieses nas publicações de pesquisas sobre câncer podem afetar a integridade das análises de rede, como as interações proteína-proteína, que são influenciadas pelo número de estudos de cada proteína. 

Magalhães ressalta em seu artigo que os pesquisadores devem estar cientes do viés de buscar associações de genes para o câncer, considerando-o em suas discussões com outros pesquisadores e na avaliação de seu trabalho: “Em genética e genômica, literalmente tudo está associado ao câncer. Se um gene ainda não foi associado ao câncer, provavelmente significa que não foi estudado o suficiente e provavelmente será associado ao câncer no futuro ”, conclui ele.