Sonny foi, acima de tudo, um versátil inventor, capaz de transitar entre a jittery funk fusion e a 'salsa dura', passando pelas formas clássicas do jazz. Autodidata, ele começou a tocar aos 18 anos e logo foi adotado por John Coltrane, seu mentor.
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Aos 28 anos, o músico, nascido na Filadélfia, mudou-se para Nova York e, recomendado por Coltrane, passou a tocar e gravar com o grupo do baterista Elvin Jones, ex-integrante do clássico quarteto de Coltrane. Outro que tocou ao lado dele, o pianista McCoy Tyner, não demorou para adotar o jovem saxofonista, que gravou dois discos antológicos a seu lado, Sahara (1972) e Song For My Lady (1973). Por essa época o trompetista Miles Davis, encantado com a liberdade de Sonny Fortune, convidou-o a gravar com ele. Como resultado dessa união foram registrados dois álbuns, entre eles o experimental 'Agharta' (1975), fruto de uma turnê pelo Japão, em 1975, na época recebido com frieza pelos críticos e posteriormente reavaliado com uma obra revolucionária.
Por essa época Sonny Fortune começou sua carreira solo como compositor e arranjador das próprias gravações. Aberto a influências externas, o saxofonista incorporou ao jazz norte-americano ritmos cubanos e percussão africana. Nos anos 1990 ele retomou o caminho do jazz americano mais tradicional. Nascido Cornelius Lawrence Fortune, em 19 de maio de 1939, o músico descendia uma família modesta (o pai era motorista e a mãe, doméstica).