Mito de uma geração, foi um dos vocais do The Velvet Underground, influenciando Iggy Pop, New York Dolls e David Bowie. Mais tarde tornou-se uma referência na cena pós-punk inglesa.
Após sua saída do grupo, Reed começou uma carreira solo em 1972. O ponto forte de sua carreira foi Walk on the wild side, mas depois não emplacou o sucesso comercial que parecia ter potencial. Reed era conhecido por sua voz diferenciada, letras poéticas e de cunho social crítico a sociedade como pobreza, entorpecentes e desigualdade social.
Admirador de Edgar Allan Poe, Raymond Chandler e James Joyce, Lou era um leitor e escritor ativo. No Brasil, a editora Companhia das Letras, publicou o livro Atravessar o fogo, que apresenta 310 crônicas, letras e outros escritos de uma figura mais polêmica e influente da música contemporânea.