“A artista conhecida como Nina Simone, na verdade veio ao mundo por acidente, por não ter conseguido realizar o sonho de ser uma musicista clássica por conta do ambiente social e da cor da sua pele”, disse Kelly.
'What happened, miss Simone?' não esconde os piores momentos da família: o comportamento errático da cantora, as surras que levava do marido e pai de Lisa, o ex-policial Andrew Stroud, e, em dado momento, o abandono da filha pelos dois. “O processo é de descoberta, de cura, de enfrentamento da verdade. Não é fácil enfrentar a verdade quando ela não vem na forma que você gostaria”, diz Kelly.
Liz Garbus enfatiza que o longa não traz a visão da filha sobre sua mãe. “O filme foi construído a partir das próprias palavras de Nina Simone”, explica. O documentário deixa claro como a artista sempre se sentiu deslocada. Foi considerada cantora de jazz e de blues, quando, na verdade, o que mais ouvia era Bach. A dor e a raiva, sempre presentes em sua voz e em seu olhar, foram mais tarde transformadas em luta.
Nina Simone se jogou de cabeça na militância pelos direitos civis depois da morte de quatro garotas negras numa igreja bombardeada por racistas brancos em Birmingham, Alabama, em 1963. 'To be young, gifted and black' virou um hino entre os negros americanos. Mas logo veio a desilusão com a revolução, que não aconteceu. “No fim, ela dizia que suas canções não eram relevantes. Nisso não concordamos”, conclui a diretora.