Mckellen já venceu um Tony Award, um Golden Globe Award e, por seis vezes, o prêmio Laurence Olivier, dado pela Sociedade do Teatro Londrino pela excelência do trabalho no teatro. Em 1991, ele recebeu o título de Sir pelo seu trabalho nas artes.
Além do reconhecimento profissional, Sir Ian McKellen, que é assumidamente homossexual, é um ativista da causa LGBT, sempre emprestando sua imagem a causas anti homofobia.