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Billy é um garoto arredio, que não sabe onde estão seus pais e vive fugindo de lares de acolhimento. Depois de uma briga na escola, ele vai parar na caverna de um mago milenar chamado Shazam (Djimon Hounsou), que está morrendo e precisa encontrar alguém de coração puro para assumir sua luta contra personificações monstruosas dos sete pecados capitais. O mago lhe transmite superpoderes ativados por um relâmpago mágico sempre que ele disser seu nome.
ATRAPALHADO Sem dominar os poderes adquiridos e no início tão atrapalhado que não tem ideia de como fazer xixi com a roupa de paladino, o novo campeão do bem e da justiça terá de combater Thaddeus Sivana (Mark Strong). O vilão (que o público brasileiro conhece como o Doutor Silvana de gibis e séries de TV americanos traduzidos para o português) quer os poderes dele e, para isso, toma como reféns as outras crianças da família adotiva de Billy.
Sandberg disse acreditar que a resposta positiva a Shazam! se deve ao fato de ser “uma história baseada em gente real, mostrando como é viver neste mundo de super-heróis, mas onde as pessoas são reais”. A realidade humana que distingue Shazam! da maioria dos filmes de super-heróis se revela no começo da história do personagem principal e seu antagonista. Quando criança, ambos sofreram um trauma envolvendo os pais, por coincidência, no momento em que cada um brincava com uma esfera.
Zachary Levi, que ficou conhecido por interpretar o personagem-título na série de TV Chuck, conta que, ao fazer os testes para o filme, não pretendia conquistar o papel-título. Não se achava convincente. Sandberg e o produtor Peter Safran o escolheram ao vê-lo num teste de vídeo para personagens coadjuvantes. “Ele é uma criança grande!”, afirma o diretor. “A tendência dos adultos quando tentam fazer crianças é a de simplificá-las, baixar o QI delas. Ele tem um entusiasmo infantil que faz com que se sinta ser uma criança autêntica e não alguém tentando ser uma criança.”
É a segunda vez que Levi interpreta um super-herói no cinema. Em Thor - O mundo sombrio e Thor - Ragnarok, ele foi Fandral, um dos guerreiros amigos do deus da mitologia nórdica. “Papéis de super-heróis não aparecem ali na esquina”, diz ele. “Sou muito agradecido, acima de tudo, pela oportunidade de realizar o sonho de ser o Tom Hanks de Quero ser grande com superpoderes e também alcançar o meu sonho de ser um super-herói.”
Para o contraponto sinistro de Shazam, Mark Strong era o único que Sandberg e Safran queriam ter no papel. Havia rumores de que, para não ficar estereotipado, o ator inglês não pretendia mais fazer vilões como o mafioso Frank D’Amico em Kick ass - quebrando tudo, ou o bandido Archie em RocknRolla - A grande roubada. Porém, como ele explica, o que o atraiu foi a possibilidade de trazer para o cinema a própria versão de um Sivana diferente do Shazam original dos anos 1940. Isso porque, com o relançamento das revistas em quadrinhos da DC Comics, em 2011, todos os personagens da editora foram “reiniciados” para ganhar leitores do século 21.